El registro principal de arranque o registro de arranque maestro como también se conoce (del inglés Master boot record cuyo acrónimo es MBR), es un sector de 512 bytes al principio del disco duro que contine una secuencia de comandos necesarios para cargar un sistema operativo. Es decir, es el primer registro del disco duro, el cual contiene un programa ejecutable y una tabla donde están definidas las particiones del disco duro.
Es el primer sector físico (Cilindro 0, Cabeza 0, Sector 1) asignado a un disco duro en un sistema (el primer disco duro con el número de periférico-BIOS 0x80). Cada disco duro tiene un MBR, pero no todas las BIOS pueden arrancar el sistema operativo desde cualquiera de los discos duros. Cuando se arranca desde el disco duro, la BIOS copia el contenido del MBR en una dirección fija de la memoria para luego darle el control. Este código arrancará seguidamente el sistema operativo, ya sea desde el disco duro o desde un Boot-Loader o cargador, algo más complejo, como por ejemplo LILO, GRUB o GAG.
Cuando se arranca el ordenador la BIOS ejecuta el MBR del dispositivo que tenga configurado en la CMOS. Si en el primer dispositivo no existe, suele haber otros disposivos alternativos, configurados también en la CMOS, para que arranque por lo menos alguno.
El MBR incluye generalmente la tabla de particiones y un código inicial para arrancar el Sistema operativo.
Estructura del Master Boot Record
| Offset | Naturaleza | size |
|---|---|---|
| +00h | Código ejecutable | 446 byte |
| +1BEh | 1ª entrada de tabla de particiones | 16 bytes |
| +1CEh | 2ª entrada de tabla de particiones | 16 bytes |
| +1DEh | 3ª entrada de tabla de particiones | 16 bytes |
| +1EEh | 4ª entrada de tabla de particiones | 16 bytes |
| +1FEh | Marcador ejecutable (AA55h) | 2 bytes |
Este diseño permite que la BIOS arranque el código máquina contenido allí y este inicie el sistema operativo según las especificaciones de su programa. Muchos virus aprovechan este funcionamiento de arranque standard para arrancarse antes que el sistema operativo y obtener el control, en los procesadores intel, el código máquina se ejecuta en modo real.
